Sous la conduite du Grand Maître Fra’ Foulques de Villaret, dans l’île de Rhodes, les chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean débarquent à Rhodes en 1307. Après avoir effectué l’acquisition de l’île en 1310, ils y transfèrent leur siège.
Dès lors, pour la défense du monde chrétien une force navale devient nécessaire et l’Ordre construit une flotte puissante avec laquelle il affrontera les mers orientales, s’engageant dans de nombreuses et célèbres batailles.
L’indépendance de l’Ordre par rapport aux autres Etats, en vertu des actes pontificaux, ainsi que le droit universellement reconnu d’entretenir et engager des forces armées et de nommer des ambassadeurs, constitue la base de sa souveraineté internationale.
Dès le début du quatorzième siècle, les institutions de l’Ordre et les Chevaliers qui arrivaient à Rhodes de l’Europe entière sont regroupés par Langue. Sept pour commencer : Provence, Auvergne, France, Italie, Aragon (Navarre), Angleterre (y compris Ecosse et Irlande) ainsi que l’Allemagne. En 1462 la huitième Langue est constituée, celle de Castille et Portugal. Chaque Langue comprenait des Prieurés ou Grand Prieurés, des Bailliages ainsi que des Commanderies.
L’Ordre était gouverné par le Grand Maître (Prince de Rhodes) et par le Conseil, frappait monnaie et entretenait des relations diplomatiques avec les autres Etats. Les autres charges de l’Ordre étaient attribuées aux représentants des différentes Langues : le siège de l’Ordre, le Couvent étaient composé de religieux de diverses nationalités.
Après six mois de siège et de combats sanglants avec la flotte et l’armée du Sultan Soliman le Magnifique, en 1523 les cavaliers durent se rendre et abandonner l’île de Rhodes, avec les honneurs militaires.
