Le 28 décembre 1908, un tremblement de terre catastrophique frappa le sud de l’Italie, détruisant Messine, Reggio de Calabre et beaucoup d’autres lieux, faisant quelque 120.000 victimes. L’Association italienne mobilisa immédiatement ses unités hospitalières qui arrivèrent en quelques heures sur les lieux du désastre. La grande “baraque hôpital” fut aussitôt installée à Messine, et un premier train-hôpital, formé à Milan, gagna la gare de Villa San Giovanni, à la pointe de la Calabre, pour y prendre en charge les blessés à destination de Naples et de Rome.
Un deuxième train-hôpital partit de Rome pour aller chercher les blessés débarqués à Naples et les transférer dans l’hospice de pèlerins Sainte-Marthe dans l’enceinte du Vatican mis aussitôt à disposition par le pape Pie X et transformé en hôpital avec 500 lits disponibles.
Les trains-hôpitaux étaient équipés de tout le matériel nécessaire pour les secours, y compris la nourriture indispensable pour des centaines de personnes sur de longs trajets. Ils étaient conçus pour recueillir les blessés de guerre dans les hôpitaux de campagne, afin de les évacuer vers les structures hospitalières de l’intérieur du territoire. Pour l’ensemble des opérations de secours assurées après le séisme de 1908, le roi Victor Emmanuel III conféra une médaille d’or à l’Association italienne.
