Maladie de l’exclusion, la lèpre reste encore présente dans plus de 100 pays. La maladie frappe les populations les plus démunies dans des lieux où les conditions de vie sont très précaires. Elle touche ainsi plus de 210 000 nouvelles personnes dans le monde chaque année. En l’absence de dépistage et de traitement précoce de la lèpre, la maladie peut entraîner une infirmité lourde. Les complications sont à la fois physiques, psychiques et sociales.
Qu’est-ce que la lèpre ?
La lèpre appelée aussi « Maladie de Hansen » est une maladie infectieuse chronique qui atteint la peau et les nerfs causée par une bactérie, le bacille « Mycobacterium leprae ». La maladie provoque des lésions des nerfs périphériques qui relient les organes du corps (dont les muscles) au système nerveux central (moelle épinière, cerveau…). C’est par ces nerfs que l’information nerveuse circule. La peau, les muqueuses des voies respiratoires et les yeux sont également touchés. La maladie est peu contagieuse, bien moins que la grippe par exemple qui est une infection virale, et a une très lente incubation.
Maladie très ancienne comme la peste, la lèpre est originaire du sous-continent indien et a été amenée en Europe à l’époque d’Alexandre le Grand (356-323 avant J.-C.) puis aux Amériques viala traite des esclaves. Aujourd’hui, elle est surtout présente en Afrique, Asie et Amérique latine. En France, les cas de lèpre sont très rares.
©SylvainCherkaoui
Lèpre : des chiffres éloquents
Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), en 2019, 202 256 nouveaux cas de lèpre ont été recensés dans le monde selon les chiffres officiels partagés par 161 pays. La lèpre est présente dans dans 14 pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. D’après l’OMS, en 2015, 81% des malades étaient en Inde (60%), au Brésil (13%) et en Indonésie (8%). Mais la lèpre reste encore d’actualité dans de nombreux autres pays comme l’Angola, Madagascar, la République Centrafricaine, le Mozambique, la Tanzanie…
Comment se transmet la lèpre ?
La contamination de la lèpre se fait via des gouttelettes buccales ou nasales. Les premiers signes peuvent apparaître seulement des années après l’infection par la mycobactérie, car l’évolution est lente et progressive. La maladie ne se transmet que lors de contacts étroits et prolongés avec une personne infectée. Le risque est donc très faible pour un voyageur qui se rend dans une zone endémique.
Quelles sont les symptômes de la lèpre ?
Cette maladie entraîne des lésions cutanées et nerveuses. Parmi les symptômes de la lèpre, on peut observer des plaques douloureuses de dépigmentation, ou rougeâtres, et parfois des excroissances, apparaissent sur une peau qui s’épaissit. L’atteinte des nerfs périphériques entraîne alors une perte de sensation. La maladie cause une faiblesse musculaire voire une paralysie, le plus souvent des mains et des pieds. La lèpre provoque également des troubles oculaires pouvant même aller jusqu’à la cécité. Les conséquences si le malade n’est pas soigné, peuvent donc être graves mais n’induisent pas de mortalité.
Le diagnostic de la lèpre est posé via un frottis du lobe de l’oreille. La lèpre est dite « paucibacillaire » lorsque le malade présente une à cinq lésions cutanées insensibles, et « multibacillaire » s’il en présente plus de cinq.
Existe-t-il un traitement contre la lèpre ?
Il existe depuis 1981 un traitement très efficace pour soigner la lèpre. Il s’agit d’un protocole préconisé par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) sur une durée de six à douze mois reposant sur une polychimiothérapie (PCT), composée de trois antibiotiques : dapsone, rifampicine et clofazimine. Si le traitement est administré dès l’apparition des premiers signes de la maladie, la contagion est stoppée et les atteintes nerveuses, paralysies et mutilations sont évitées.
Les malades ne sont en effet plus contagieux dès la première prise de PCT. Le traitement est gratuit et fourni par l’OMS aux pays qui déclarent des cas de lèpre.
Il n’y a pas de vaccin à ce jour mais la vaccination par le BCG (vaccination contre la tuberculose) protègerait partiellement contre la lèpre. Le dépistage précoce de la maladie est surtout essentiel pour pouvoir traiter le malade avant qu’il n’ait des séquelles trop importantes. En l’absence de traitement, la lèpre peut causer de graves infirmités.
Des centres médicaux spécialisés de l’Ordre de Malte assurent alors la prise en charge des malades en hospitalisation longue avec un accès à des interventions de chirurgies réparatrices.
Retrouvez tous les dossiers de Fondation Française de l’Ordre de Malte.
