En 2003, la canicule d’août 2003 fut une onde de choc pour la France provoquant une surmortalité exceptionnelle estimée avec 15 000 décès selon l’Inserm. Une très grande majorité des personnes décédées avaient plus de 75 ans. Entre le 1er et le 15 août de cette année-là, la mortalité a augmenté de 55 % par rapport aux années précédentes. En cause, des coups de chaleur, déshydratations et hyperthermies qui ont été multipliés par plus de 20 durant cette période. Les décès ont concerné principalement des personnes isolées, à domicile ou en EHPAD. Face à cette tragédie sanitaire, un plan canicule national a été établi pour mieux protéger les populations les plus vulnérables. Les associations et fondations comme l’Ordre de Malte se mobilisent par ailleurs pour compléter les interventions au secours des seniors.
Depuis la canicule de 2003, les vagues de chaleur sont particulièrement sources d’attention et de prévention auprès des personnes âgées. Il y a enjeu de santé publique quant aux risques sur leur santé. La canicule expose particulièrement les personnes âgées, considérées parmi les publics les plus vulnérables face aux températures extrêmes. Le réchauffement climatique accentue la fréquence et l’intensité de ces épisodes, augmentant les risques de malaise, de coup de chaleur et de complications médicales parfois graves. Il est essentiel de communiquer sur les bons réflexes à avoir pendant la canicule et connaître les aides pour protéger les seniors, qu’ils vivent à domicile ou en EHPAD.
Pourquoi les personnes âgées sont-elles particulièrement vulnérables à la canicule ?
Les effets physiologiques du vieillissement face à la chaleur
Avec l’âge, le corps régule moins efficacement sa température. Chez une personne âgée, la transpiration diminue ce qui limite la capacité à évacuer la chaleur. La sensation de soif s’altère également rendant l’hydratation insuffisante, même en cas de fortes chaleurs.
Les fonctions cardiaques et rénales sont souvent plus fragiles chez les seniors et sont fortement sollicitées lors des épisodes de canicule. Une déshydratation peut entraîner un malaise, une chute, un coup de chaleur, avec des conséquences éventuellement mortelles.
Les facteurs de risque aggravants : isolement, médicaments, logement
L’isolement social est un facteur de risque important. De nombreuses personnes âgées vivent seules sans entourage immédiat pour surveiller leur état de santé pendant les vagues de chaleur. Les traitements médicamenteux qui sont fréquents chez les personnes âgées, peuvent aggraver les effets de la chaleur (diurétiques, psychotropes, antihypertenseurs). Un logement qui est mal ventilé sans climatisation, peut devenir rapidement invivable, en particulier lors des nuits tropicales.
Chiffres clés : les seniors, premières victimes des vagues de chaleur
Entre 2014 et 2022, 23 000 décès de personnes de 75 ans et plus ont été attribués à la chaleur, sur 33 000 décès au total selon Santé publique France. Entre 1 000 et 7 000 décès par an sont attribuables à la canicule en fonction de l’intensité des étés dont la majorité sont des personnes âgées. Les hospitalisations et la mortalité liée aux vagues de chaleur concernent principalement les personnes isolées ou souffrant de maladies chroniques. Ces chiffres marquent la nécessité d’une vigilance renforcée et d’une mobilisation collective pour prévenir les décès.
Quels sont les signes d’un coup de chaleur chez une personne âgée ?
Les symptômes à surveiller absolument
Chez une personne âgée, les effets d’un coup de chaleur peuvent être discrets. Il nous faut donc être attentif à certains signes comme :
- une grande fatigue ou une somnolence inhabituelle ;
- des maux de tête, vertiges ou nausées ;
- une confusion, des troubles de la parole ou de la mémoire ;
- une peau chaude, parfois sèche ;
- une diminution de l’hydratation visible (peu d’urines).
Un changement de comportement pendant la canicule doit en outre nous alerter.
Quand appeler le 15 ? Les signaux d’alerte urgents
Si vous faites face à ces différents signaux d’alerte, il est indispensable d’appeler le 15:
- perte de connaissance ;
- forte fièvre associée à un trouble neurologique ;
- convulsions ou désorientation brutale ;
- aggravation rapide d’un malaise.
En attendant les secours, vous pouvez mettre la personne dans un endroit frais, la rafraîchir et lui éviter tout effort.
Comment protéger une personne âgée pendant la canicule ?
Les gestes essentiels au quotidien
La prévention repose sur des gestes simples mais constants pendant la canicule que vous pouvez encourager :
- boire régulièrement, sans attendre d’avoir soif ;
- se rafraîchir plusieurs fois par jour (brumisateur, gant humide) ;
- éviter les sorties aux heures les plus chaudes ;
- porter des vêtements amples et légers ;
- maintenir un lien quotidien avec les personnes âgées et isolées.
Ces gestes sont déterminants pour limiter les risques de coup de chaleur.
L’importance de l’hydratation et de l’alimentation adaptée
L’hydratation est efficace pour protéger les seniors. L’eau doit être consommée régulièrement, y compris en petites quantités. Les fruits et légumes frais, riches en eau, sont à prévoir et une alimentation légère aide également l’organisme à mieux supporter la chaleur.
Comment rafraîchir son logement sans climatisation ?
Même sans climatisation, vous pouvez préserver un intérieur plus frais :
- fermer volets et rideaux en journée ;
- aérer tôt le matin et tard le soir ;
- utiliser un ventilateur avec un linge humide ;
- limiter l’usage des appareils électriques générant de la chaleur.
Ces quelques pratiques permettent de rafraîchir efficacement le logement d’une personne âgée.
Quels dispositifs publics existent pour protéger les seniors ?
Le plan canicule national et les niveaux de vigilance
Le plan canicule national coordonne les actions de prévention et d’alerte en fonction des niveaux de vigilance météorologique. Il va activer des mesures de protection spécifiques pour les plus vulnérables comme les personnes âgées.
Le registre de l’été : s’inscrire ou inscrire un proche auprès de sa mairie
Les communes proposent un registre permettant d’identifier les personnes âgées isolées vivant à domicile. L’inscription facilite l’intervention des services municipaux en cas de canicule prolongée, il ne faut donc pas hésiter à le faire.
Le rôle des CCAS et des aidants de proximité
Les CCAS (Caisse Centrale d’Activités Sociales) sont centrales dans la prévention. Elles organisent des appels de veille, des visites à domicile et orientent les seniors vers des lieux rafraîchis lorsque nécessaire. Les aidants familiaux et professionnels contribuent également à cette vigilance de proximité.
Comment la Fondation Française de l’Ordre de Malte agit-elle pendant les vagues de chaleur ?
Aux côtés des pouvoirs publics et des CCAS, l’Ordre de Malte agit concrètement pour soutenir les personnes âgées et isolées. La Fondation Française de l’Ordre de Malte soutient de actions sanitaires et sociales, en établissement comme à domicile de l’association. Les bénévoles se mobilisent dans de nombreux départements pour rendre visite aux personnes âgées en EHPAD, assurer des visites à domicile auprès des plus isolées, organiser des ateliers et activités de lien social (jeux de mémoire, chants, gym douce, sorties, ateliers créatifs…). Ils sont particulièrement attentifs aux risques pour les bénéficiaires âgés lors des épisodes de chaleur.
Les maraudes estivales et visites aux personnes âgées isolées
La Fondation Française de l’Ordre de Malte apporte son appui à des maraudes sur le territoire que ce soit à Nice ou à Vannes. Les personnes âgées en situation de grande précarité sont exposées aux dangers des fortes chaleurs. Celles vivant à la rue sont contraintes de rester en extérieur jour et nuit, souvent sur le bitume, qui emmagasine et restitue la chaleur, dans des espaces urbains pauvres en végétation (îlots de chaleur). Elles n’ont pas accès à un logement frais, à une climatisation ni parfois à des lieux ombragés stables, ce qui empêche le corps de récupérer la nuit. Aussi, les maraudes permettent de prévenir les situations de malaise, d’assurer une bonne hydratation et de maintenir un lien humain essentiel.
L’action des UDIOM : appels, renfort en EHPAD, dispositifs de secours
Les équipes bénévoles de l’Ordre de Malte interviennent également en soutien des EHPAD, avec des appels de veille, des renforts ponctuels et des dispositifs de secours en lien avec les autorités locales et le plan canicule. En période de canicule, les résidents bénéficient d’une surveillance renforcée, notamment de l’hydratation et des signes de déshydratation ou de coup de chaleur. Les établissements aménagent des espaces rafraîchis ou climatisés et adaptent les locaux pour limiter la chaleur. Les repas et activités sont ajustés (horaires, menus plus hydratants, activités calmes). Le personnel est mobilisé et formé, avec une coordination renforcée avec les services de santé et une information des familles
S’engager comme bénévole pendant la canicule
En vous engageant comme bénévole de l’Ordre de Malte pendant la canicule, vous protégez ainsi les plus fragiles. Il s’agit de contacter la délégation de son département qui pourra indiquer les différentes missions possibles et répondre aux questions sur les modalités de bénévolat : https://www.ordredemaltefrance.org/les-delegations-de-lordre-de-malte-france/
La Fondation Française de l’Ordre de Malte accompagne de nombreuses actions de l’association sur le terrain au secours des plus fragiles en France.
FAQ : Questions fréquentes sur la canicule et les personnes âgées
À quelle température parle-t-on officiellement de canicule ?
La canicule est caractérisée par des températures élevées, de jour comme de nuit, sur plusieurs jours consécutifs, selon des seuils définis par région.
Quels sont les premiers gestes en cas de malaise dû à la chaleur ?
Il faut mettre la personne au frais, la rafraîchir, lui proposer de l’eau si elle est consciente et appeler les secours si le malaise persiste.
Comment signaler une personne âgée en danger ?
Il est possible de contacter la mairie, le CCAS ou le 15 en cas d’urgence. Toute personne âgée en difficulté mérite une attention immédiate.
Quelles sont les personnes les plus à risque pendant la canicule ?
Les personnes âgées, isolées, vivant en logement mal adapté ou en situation de dépendance, à domicile ou en EHPAD, font partie des publics les plus vulnérables. Les personnes en grande précarité vivant dans la rue sont aussi en péril.
Que ce soit par un don ou une action bénévole, vous pouvez participer efficacement à protéger les personnes âgées vulnérables. Chaque geste compte : don.fondationordredemalte.org.
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